Aujourd’hui, les élections font partie intégrante de notre vie démocratique. Pourtant, comme le rappelait André Pelchat dans les archives du Vingt55, le droit de choisir ses représentants n’a pas toujours été acquis. Il aura fallu plusieurs transformations politiques avant que les habitants de la région puissent élire leur propre député.

À une époque où les taux de participation électorale soulèvent régulièrement des questions, ce retour sur les débuts de la démocratie régionale permet de mesurer le chemin parcouru et de rappeler que le droit de vote, aujourd’hui considéré comme fondamental, n’a pas toujours été accessible à l’ensemble de la population.

Une démocratie qui n’a pas toujours existé

En Nouvelle-France, les institutions politiques ne ressemblaient guère à celles que nous connaissons aujourd’hui. La population ne pouvait pas élire ses dirigeants et l’administration coloniale relevait essentiellement des autorités royales.

Certaines pratiques de désignation des capitaines de milice permettaient néanmoins une forme limitée de participation locale, bien éloignée du suffrage démocratique moderne.

Après la Conquête britannique, les autorités coloniales conservèrent le contrôle des nominations militaires. Lors de l’invasion américaine de 1775, le général David Wooster tenta de gagner la population à la cause révolutionnaire en rétablissant l’élection des capitaines de milice.

Cette expérience fut toutefois de courte durée, puisque les troupes américaines quittèrent la province au printemps 1776.

Il faudra attendre l’Acte constitutionnel de 1791 et les premières élections de 1792 pour voir apparaître une Chambre d’assemblée élue au Bas-Canada.

1829 : Drummond obtient sa propre représentation politique

En 1829, la subdivision de l’immense circonscription de Buckingham entraîne la création de plusieurs nouveaux districts électoraux, dont celui de Drummond.

La colonie de la rivière Saint-François, qui allait donner naissance à Drummondville, se retrouve ainsi intégrée à une nouvelle circonscription disposant de son propre représentant à la Chambre d’assemblée du Bas-Canada.

Une élection partielle est organisée afin de désigner ce premier député.

Tout semble alors favoriser Frederick George Heriot.

Ancien officier britannique, vétéran de la guerre de 1812 et fondateur de Drummondville en 1815, Heriot bénéficie d’un prestige considérable auprès de la population. Plusieurs colons sont d’anciens militaires et connaissent sa réputation.

Il compte également parmi les principaux propriétaires fonciers de la région. Dans ces circonstances, plusieurs s’attendent à le voir accéder à la fonction de député sans véritable opposition.

Mais l’histoire allait réserver une surprise, un maître d’école ose défier Frederick George Heriot Contre toute attente, un homme décide de se présenter face au fondateur de Drummondville.

Son nom : Francis Armstrong Evans.

Né en Irlande en 1786 et arrivé au Canada en 1816, Evans est un personnage bien différent de son adversaire.

Réformiste, maître d’école, journaliste et ancien aspirant agriculteur, il connaît lui aussi les difficultés auxquelles sont confrontés les premiers colons.

Son rêve de devenir cultivateur s’était d’ailleurs heurté à une réalité bien peu encourageante : la terre qui lui avait été attribuée dans la colonie de la rivière Saint-François s’était révélée être un marécage pratiquement impossible à cultiver. Evans s’était ensuite tourné vers d’autres occupations, notamment l’enseignement et le journalisme.

Correspondant du *British Colonist*, un journal publié à Stanstead, il avait acquis une certaine notoriété en critiquant ouvertement les autorités.

En 1827, ses écrits lui avaient même valu un mandat d’arrêt pour outrage au tribunal.

Cet homme, qui n’hésitait pas à remettre en question le pouvoir établi, allait donc devenir le porte-parole d’une partie des colons insatisfaits.

Voter en 1829 : un exercice bien différent d’aujourd’hui. À cette époque, le fonctionnement des élections n’avait presque rien à voir avec les pratiques démocratiques actuelles.

Le suffrage universel n’existait pas, pour pouvoir voter, il fallait notamment avoir au moins 21 ans et satisfaire à certaines exigences liées à la propriété ou à l’occupation d’un bien immobilier. Une partie importante de la population était ainsi exclue du processus électoral.

Fait intéressant, certaines femmes pouvaient exercer leur droit de vote lorsqu’elles répondaient aux critères de qualification. Ce droit n’était toutefois ni universel ni garanti à toutes les femmes.

Autre différence majeure, le vote n’était pas secret.

Les électeurs devaient annoncer publiquement le nom du candidat qu’ils appuyaient, devant les autres citoyens et les représentants des candidats.

On imagine facilement les pressions que pouvait subir un électeur devant ses voisins, son employeur ou un important propriétaire foncier. Les affrontements, les intimidations et les bagarres étaient d’ailleurs loin d’être exceptionnels lors des élections de cette époque. Pourtant, comme le racontait André Pelchat, cette première élection dans Drummond semble s’être déroulée dans un climat relativement calme.

Le 6 novembre 1829 : les deux candidats se présentent devant les électeurs

La veille de la proclamation du résultat, Frederick George Heriot arrive accompagné d’une foule de partisans. Il est escorté jusqu’à une plateforme située près du bureau de scrutin, où il prononce un discours vantant les avantages pour la colonie de disposer enfin de son propre représentant à la Chambre d’assemblée.

Francis Armstrong Evans se présente à son tour, accompagné d’un groupe beaucoup plus modeste de sympathisants. Dans son discours, il explique avoir accepté de poser sa candidature à la demande de plusieurs concitoyens qui souhaitaient être représentés autrement.

Le vote commence. rapidement, la popularité de Heriot se confirme. Selon le récit historique d’André Pelchat, le fondateur de Drummondville obtient 114 voix, contre 28 pour Evans.

Le maître d’école récolte néanmoins près de 20 % des suffrages alors exprimés, une opposition qui démontre que tous les habitants ne partageaient pas nécessairement les mêmes opinions politiques.

Un dénouement étonnant : Evans vote pour son adversaire, le lendemain, le 7 novembre 1829, aucun nouvel électeur ne se présente pour appuyer Francis Armstrong Evans.

Devant la victoire désormais certaine de son adversaire, celui-ci pose un geste pour le moins surprenant. Il accorde lui-même son vote à Frederick George Heriot, se ralliant ainsi à la majorité. Le fondateur de Drummondville devient officiellement le premier député de Drummond.

Cette anecdote, rapportée dans la chronique originale d’André Pelchat et également mentionnée dans les notices biographiques consacrées à Heriot, illustre à quel point les pratiques politiques de l’époque pouvaient différer des campagnes électorales modernes.

Frederick George Heriot poursuivra sa carrière politique et militaire

L’année suivante, en 1830, Frederick George Heriot est réélu sans opposition, il obtient également le grade de colonel cette même année. Le 31 janvier 1833, il démissionne de son poste de député pour poursuivre ses activités et sa carrière militaire.

Fidèle à la Couronne britannique, Heriot jouera un rôle dans l’organisation militaire des Cantons-de-l’Est pendant les rébellions de 1837 et 1838. Il sera notamment chargé d’organiser les forces loyales aux autorités britanniques dans la région. Promu major-général en 1841, il décède à Drummondville le 30 décembre 1843, à l’âge de 57 ans. Son décès marque la disparition de l’un des personnages les plus importants de l’histoire de la fondation de Drummondville.

Francis Armstrong Evans, pour sa part, quitte la région pour s’établir à Québec. Il y meurt en 1832, au cours de la grande épidémie de choléra qui frappe alors la colonie.

Près de deux siècles plus tard, cette première élection dans Drummond permet de mesurer le chemin parcouru depuis les débuts de la représentation politique régionale.

En 1829, les électeurs devaient déclarer publiquement leur choix, seuls certains citoyens pouvaient participer et le processus électoral demeurait fortement influencé par les rapports de pouvoir et les conditions sociales de l’époque.

Aujourd’hui, le suffrage universel, le secret du vote et l’égalité des droits électoraux constituent des fondements de notre démocratie.

L’histoire de Frederick George Heriot et de Francis Armstrong Evans rappelle également que la contestation politique et la volonté d’offrir un choix aux électeurs existaient déjà aux premières heures de la colonie.

Si Heriot a laissé une empreinte indéniable dans l’histoire de Drummondville, cette première élection rappelle aussi qu’un simple maître d’école, journaliste et ancien colon insatisfait avait osé se présenter contre l’un des hommes les plus influents de la région. Un épisode qui témoigne des premiers débats politiques ayant animé la jeune colonie, bien avant l’apparition des institutions municipales et des mécanismes démocratiques que nous connaissons aujourd’hui.

Comme le rappelait André Pelchat dans sa chronique historique publiée par le Vingt55 le 21 novembre 2021, la démocratie que nous connaissons aujourd’hui est le résultat d’une longue évolution. Une histoire qui mérite d’être racontée, préservée et transmise aux nouvelles générations.

Cette chronique historique d’André Pelchat a été publiée une première fois dans le Vingt55 le 21 novembre 2021. Elle est proposée de nouveau aux lecteurs ce 15 novembre 2026, dans une version revisitée et actualisée, afin de faire redécouvrir une page marquante de l’histoire politique de Drummondville et de la région.

Sources : chronique originale « Raconte-moi l’histoire », André Pelchat, Vingt55, 21 novembre 2021; Dictionnaire biographique du Canada; documentation historique d’Élections Québec.*

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