Freiné dans sa préparation par une bactérie à l’estomac, Hugo Houle abordait le 108e Tour d’Italie avec prudence et incertitude. Trois semaines plus tard, le cycliste de l’équipe Israel – Premier Tech a non seulement complété le prestigieux Grand Tour, mais il a aussi brillamment épaulé son coéquipier Derek Gee, quatrième au classement général.

Un retour réussi sur le Giro
L’épreuve s’est conclue dimanche sur un parcours plat de 143 kilomètres dans les rues de Rome. Le sprint final a souri au Néerlandais Olav Kooij (Visma | Lease a Bike), vainqueur d’étape pour la deuxième fois du Tour. Le maillot rose est revenu au Britannique Simon Yates, leader grâce à une performance décisive la veille. Il s’agit de son deuxième sacre en Grand Tour, après sa victoire au Tour d’Espagne en 2018.

Pour Hugo Houle, franchir la ligne d’arrivée à Rome représentait déjà une victoire en soi. Un mois plus tôt, il reprenait la compétition avec une 13e place à Eschborn-Francfort, après avoir été affaibli par une infection gastro-intestinale. Cette épreuve allemande aura été son unique test avant de reprendre le départ du Giro, qu’il n’avait pas disputé depuis 2016.

En soutien à Derek Gee
La stratégie d’Israel – Premier Tech reposait sur Derek Gee, dont les performances au Giro 2023 et au Tour de France 2024 laissaient entrevoir un potentiel de podium. L’équipe s’est mobilisée autour de l’Ontarien, avec un soutien constant de ses coéquipiers, dont Houle.

« J’étais inquiet de ne pas pouvoir participer au Giro il y a un mois. Non seulement j’ai réussi à le faire, mais j’ai pu être performant et utile à mon équipe. Mission accomplie, c’est mieux que ce que je pouvais espérer », a commenté Houle à Sportcom.
« Je suis très content. J’ai bien performé, j’ai offert un soutien important à Derek et j’ai fait quelques belles échappées », a ajouté le Québécois, qui conclut l’épreuve au 62e rang.

Gee, quant à lui, termine à 1 minute 40 secondes du podium, une performance remarquable qui constitue son meilleur résultat en Grand Tour, surpassant sa 22e place de l’édition 2023 et la 9e place au Tour de France l’an dernier.
« C’est sûr qu’un podium, c’est toujours mieux, mais Derek peut être fier de ce qu’il a fait », a souligné Houle.

Le podium final
Derrière Yates, le Mexicain Isaac Del Toro (UAE Team Emirates) a pris la deuxième place, à 3 minutes 56 secondes. Remplaçant de Juan Ayuso, il a porté le maillot rose pendant 11 étapes. L’Équatorien Richard Carapaz (EF Education–Easypost) complète le podium, à 4 minutes 43 secondes du meneur.

Zukowsky contraint à l’abandon
Autre Canadien au départ du Giro, Nickolas Zukowsky n’a pas eu la même chance. Le coureur de l’équipe Q36.5 s’était élancé en appui à Tom Pidcock, mais une chute lors de la quatrième étape a provoqué une fracture de la clavicule droite. Il a été opéré deux jours plus tard et a dû se retirer de l’épreuve. Pidcock a terminé 16e au général.

Cap sur la Suisse et les Championnats canadiens
Après ce Giro exigeant, Hugo Houle prévoit quelques jours de repos avant de viser une participation au Tour de Suisse. Il sera ensuite attendu aux Championnats canadiens à la fin du mois de juin.

Avec la collaboration de Luc Turgeon, Sportcom