Le skieur acrobatique drummondvillois a conclu la première épreuve de qualification des Jeux olympiques au 16e rang, mardi matin, sur la piste de Livigno, en Italie, avec une note de 73,48 points et un temps de 23,59 secondes, un exploit déjà en soi pour tout jeune athlète. Le Drummondvillois, qui fait la fierté de la région centricoise, voit les yeux d’une région entière se tourner vers sa performance et son parcours. Les dix premiers ont obtenu leur place pour la finale des bosses en simple, prévue jeudi.

Les 20 autres athlètes, dont Elliot Vaillancourt, prendront part à une seconde ronde de qualification afin de déterminer les dix derniers finalistes.

Eliot Vaillancourt a été le tout premier skieur à s’élancer en début de journée, rapporte Louis-Michel Lelièvre pour Sportcom. Il a obtenu une note de 73,48 points, ce qui lui a valu le 16e rang à l’issue de cette première journée de qualification.

S’il admettait ressentir une certaine nervosité avant son départ, l’athlète originaire de Drummondville s’est néanmoins dit en confiance pour la suite de son aventure olympique.

« J’avais les jambes qui shakaient en ti-père en haut », a lancé Elliot Vaillancourt en zone mixte. « J’ai de la misère en étant premier, j’aime ça quand ça roule, je n’aime pas ça attendre. Cette fois, l’entraînement et les qualifications étaient collés et j’ai vu ça comme un avantage. Le petit bout plus challengeant, c’est que j’ai attendu deux minutes et demie dans la gate à entendre tout le monde crier comme des fous en bas. »

« Ce n’est pas le mieux que je peux faire, mais c’est une de mes meilleures qualifications de l’année. Je suis pertinemment au courant qu’il y a place à de l’amélioration, mais vu les circonstances — le stress que j’avais en haut et ma première présence olympique — je suis quand même content », a-t-il poursuivi.

Les dix premiers au classement accèdent directement à la finale, tandis que les 20 suivants auront une ultime chance de se qualifier jeudi matin lors de la deuxième ronde des qualifications. Vaillancourt sera donc de retour en action tôt jeudi, avec l’objectif de terminer parmi les dix meilleurs de cette séance.

« Il y a une journée de repos en plus entre aujourd’hui et la deuxième qualification, ça va casser le rythme. Je vais l’utiliser pour reprendre mon souffle et retomber les deux pieds sur terre. Je ne veux pas rester trop concentré pour ne pas brûler trop d’énergie. Je ne suis pas venu ici avec des attentes trop élevées, je veux juste m’amuser », a ajouté Vaillancourt.

Julien Viel et Mikaël Kingsbury n’auront quant à eux pas à passer par ce processus. Ils ont terminé respectivement deuxième et troisième mardi.

Viel a lui aussi reconnu que la nervosité s’était fait sentir plus tôt dans la journée, particulièrement lors du trajet en autobus vers le site de compétition. Il n’a toutefois rien laissé transparaître sur la piste, comme en témoignent les 79,56 points récoltés.

« J’ai une petite routine avant d’aller sur la piste : je regarde les montagnes, je me dis que je suis chanceux d’être ici, et avec ça, je me sentais bien. J’étais un peu nerveux dans l’autobus, mais quand je suis arrivé à la pente, ça a super bien été. Je suis content de mon baptême olympique », a raconté Julien Viel.

« Je suis atterri un peu sur les talons sur les deux sauts, mais j’ai bien camouflé. J’ai poussé mes mains en avant et je les ai gardées ensemble, les juges ont aimé ça, donc je suis super content. Il reste des améliorations à faire, mais je peux me concentrer sur la finale et la super finale. »

Sa descente lui a permis de devancer son compatriote Mikaël Kingsbury par seulement 0,45 point, une situation à laquelle il ne s’attendait pas.

« On dirait que je ne suis pas encore sûr ! J’ai hâte de revoir sa descente parce que je ne me suis pas senti si bien que ça sur mes skis. Les conditions étaient difficiles et je sais que je peux apporter plusieurs améliorations », a-t-il confié à Louis-Michel Lelièvre.