Dès le départ de cette étape de 129,4 kilomètres, Houle n’a pas hésité à se porter à l’avant. Il a d’abord réussi à se glisser dans une première échappée rapidement neutralisée, avant de participer à la sélection décisive dans la deuxième montée du parcours, le Michaelskreuzstrasse, qui a permis à une trentaine de coureurs de s’isoler en tête.

« Je suis resté dans le groupe de tête à suivre les attaques. On était un groupe très nombreux avec de gros coureurs, ça a mis beaucoup de pression sur les meneurs qui étaient derrière », a raconté Houle à Sportcom, visiblement satisfait de sa performance.

Son coéquipier George Bennett, également engagé dans le classement général, a pu bénéficier du travail du Québécois, notamment pour revenir à l’avant après une crevaison. Houle a joué un rôle clé dans ce retour, permettant à Bennett de limiter les dégâts.

Alors qu’il restait une soixantaine de kilomètres à parcourir, des averses soutenues sont venues compliquer la donne. Si Houle a su gérer la descente technique sous la pluie, il a dû céder du terrain dans l’ultime montée, particulièrement exigeante.

« Le final était une montée très difficile, très raide. Il m’a manqué entre 15 et 20 secondes pour suivre les meilleurs. J’ai payé mes efforts du début de la course », a-t-il reconnu, tout en soulignant qu’il revient d’un virus ayant suivi son récent Tour d’Italie.

Malgré tout, le Québécois se disait satisfait de cette entrée en matière :
« Je suis content de ma journée et ça part bien ce Tour de Suisse. J’ai fait le travail pour George Bennett en roulant très fort pour le ramener et pour qu’il ne perde pas trop de temps au général malgré sa crevaison. La mise en route n’a pas été facile en cette première étape, on a roulé à fond ! »

Son coéquipier Bennett a pris la 18e place, tandis que Michael Woods, autre Canadien de l’équipe, pointe au 35e rang.

Le Tour de Suisse se poursuit lundi avec une deuxième étape de 177 kilomètres entre Aarau et Schwarzsee. La course se terminera dimanche prochain, avant qu’Houle ne se tourne vers les Championnats canadiens.

Texte rédigé en collaboration avec Luc Turgeon.