Le coureur de Sainte-Perpétue, membre de l’équipe Alpecin–Premier Tech, disputait sa première course depuis la Famenne Ardenne Classic, présentée en Belgique au début du printemps. Une étape exigeante de 146,2 kilomètres marquée par plusieurs ascensions l’attendait pour son retour au sein du peloton international.

« Ce n’était pas une étape facile. En général, ça allait… ça allait comme une première journée après un long repos », a confié Houle à Luc Turgeon de chez Sportcom.

Le Québécois a reconnu qu’il devait retrouver progressivement ses repères après cette longue période sans compétition.

« Ça faisait un moment, il faut retrouver le rythme de course. C’était chaud aujourd’hui, c’est venu fouetter l’organisme. La forme était relativement bonne, mais pas fantastique non plus. J’espère que ça va progresser au fil de la semaine, c’est l’objectif », a-t-il ajouté.

Houle a terminé l’étape au 115e rang, tandis que la victoire est revenue au Français Alex Baudin, de l’équipe EF Education–EasyPost. Auteur d’une longue échappée de plus de 120 kilomètres, Baudin a franchi la ligne d’arrivée en solitaire après avoir parcouru les 28 derniers kilomètres seul en tête.

Le Québécois a toutefois tenu à souligner la performance de son coéquipier belge Ramses Debruyne, qui a pris la deuxième place de l’étape après avoir remporté le sprint du groupe des poursuivants.

« On ne s’attendait pas à ce qu’il fasse aussi bien aujourd’hui, je suis impressionné. C’est une superbe course de son côté et pour nous, c’est déjà un très très bon départ », a indiqué Houle.

Selon lui, Debruyne a parfaitement su gérer les moments clés d’une étape appelée à jouer un rôle important dans le classement général.

« On savait que ça allait être une étape difficile et importante pour le classement général. Ramses est probablement notre meilleur grimpeur. Il n’est pas un favori de la course, alors qu’il soit devant et capable d’anticiper le déroulement de la course, c’était une superbe performance de sa part », a-t-il expliqué.

Pour Houle, cette épreuve constitue également une étape importante dans sa préparation en vue des Championnats canadiens qui seront disputés à la fin du mois.

Le Tour Auvergne-Rhône-Alpes se poursuivra lundi avec une deuxième étape de 234,3 kilomètres entre Saint-Martin-le-Vinoux et Le Puy-en-Velay.

Magdeleine Vallières-Mill termine le Giro au 12e rang

Du côté féminin, la Québécoise Magdeleine Vallières-Mill a conclu le Tour d’Italie sur une note encourageante en prenant le dixième rang de la neuvième et dernière étape disputée dimanche à Saluzzo.

La coureuse de l’équipe EF Education–Oatly termine ainsi le prestigieux Giro d’Italia Women au 12e rang du classement général, à 14 minutes et 54 secondes de la gagnante.

La victoire finale est revenue à la Néerlandaise Demi Vollering, qui a réussi à renverser la situation lors de l’ultime étape pour devancer sa compatriote Anna van der Breggen au classement général.